Montaigne, Sohn eines katholischen Franzosen und einer dem sephardischen Judentum entstammenden Mutter, wurde 1557 nachdem Studium der Rechtswissenschaften Parlamentsrat und später Bürgermeister von Bordeaux. 1570 gab er alle Ämter auf, zog sich auf sein Schloss zurück und begann mit der Niederschrift seines Hauptwerks, den Essais , die er bis zuletzt stets wieder überarbeitete. Mit dem Begriff Essais (Versuch) distanzierte er sich von der Wissenschaft: Seine Versuche sind von subjektiver Erfahrung und Reflexion geprägte Erörterungen.

Montaigne war mit Marie de Gournay befreundet, der er die Verwaltung seines literarischen Nachlasses übertrug.

1580 schrieb Montaigne seine ersten Essais: Über Macht und Herrschaft, Über das Alter, Über die Ähnlichkeit der Kinder mit ihren Vätern und mehr.
Stoische Geringschätzung von Äußerlichkeiten, Kritik des Wissenschaftsaberglaubens und der menschlichen Überheblichkeit gegenüber anderen Naturgeschöpfen sowie Skeptizismus gegenüber jeglichen Dogmen kennzeichnen die Essais, in denen sich der Freigeist Montaigne mit einer Vielzahl von Themen auseinander setzt (Literatur, Philosophie, Sittlichkeit, Erziehung usw.).
Die erste deutsche Gesamtübersetzung seiner Essais erschien 1998.

• Die menschliche Unwissenheit ist nach meiner Meinung das Zuverlässigste, was man in der Schule der Welt lernen kann.
• Der beste Beweis für Weisheit ist beständig gute Laune.

Präsentation über Montaigne (http://www.michel-montaigne.de) (bebilderte Biographie, Links, Texte usw.)